Parasita de gato pode tornar as pessoas mais empreendedoras

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Um parasita que infecta cerca de 30% a 50% da população humana pode sutilmente levar as pessoas a criar seus próprios negócios e fazer com que tenham menos medo de fracassar.

Segundo o Live Science, o Toxoplasma gondii é um parasita protozoário que pode viver em muitos tipos de animais, embora só possa se reproduzir sexualmente no intestino de um gato doméstico ou selvagem.

Geralmente, os gatos expelem uma forma semelhante a um ovo do parasita nas fezes, enquanto que os ratos são infectados pelo contato com o solo contaminado. Os parasitas se reproduzem então assexuadamente no corpo do roedor, eventualmente entrando em um estágio de ciclo de vida inativo no qual são conhecidos como bradizoítas – células dormentes encapsuladas em cistos no cérebro e em outros tecidos.

Os cistos manipulam o comportamento dos roedores para os próprios fins. Enquanto que os roedores normais evitam gatos, os ratos infectados com a bactéria acabam perdendo o medo dos predadores e alguns chegam mesmo a ficar atraídos pelo odor dos felinos.

Os seres humanos podem ser infectados através do contato com fezes de gato ou por comer carne mal cozida. A doença é perigosa para pessoas com Aids e, se uma mulher for infectada durante a gravidez, pode prejudicar o feto. No entanto, na maioria dos casos, o único efeito óbvio é uma doença semelhante à gripe. As pessoas admitem até que ficaram melhores, mesmo sem saber que os parasitas ainda se escondiam no corpo.

“Podem ser chamados de inativos, mas estão definitivamente vivos”, diz Kevin Lafferty, um especialista do Serviço Geológico dos Estados Unidos da Universidade da Califórnia, que não esteve envolvido no estudo. “Os cistos podem estar aos milhões no cérebro e estão cheios de pequenos bradizoítas”.

Como os seres humanos são um beco sem saída para os parasitas, eles provavelmente não evoluíram para manipular especificamente o comportamento humano. No entanto, os cérebros humanos têm muitas semelhanças com os cérebros de ratos, por isso, os mesmos mecanismos que evoluíram para levar esses roedores aos gatos também podem ter algum efeito acidental em humanos.

De fato, há evidências de que infecções “latentes” podem afetar a mente das pessoas. Outros estudos descobriram que pessoas infectadas são mais propensas a ter acidentes de trânsito, desenvolver esquizofrenia, abusar do álcool, cometer suicídio e tomar vários tipos de decisões arriscadas. A infecção também tem sido associada a certos traços de personalidade, incluindo violência doméstica e desrespeito pelas regras.

Pessoas mais empreendedoras?

As descobertas nem sempre são consistentes, logo, os pesquisadores mantêm a mente aberta. Porém, em um novo estudo publicado nos Proceedings of the Royal Society B, os cientistas argumentam que, se o Toxoplasma torna as pessoas mais propensas ao risco, essa tendência também pode se estender às decisões relativas a abrir uma empresa.

“Muitas pessoas têm ideias de negócio, mas não lhes dão continuidade por causa do medo de fracassar”, explica Stefanie Johnson, psicóloga e professora de negócios da Universidade do Colorado e autora do estudo. “O que eu realmente espero que esteja acontecendo é que o parasita está apenas reduzindo o medo natural”.

Para testar a hipótese, a equipe de cientistas analisou a saliva de quase 1.500 estudantes universitários e a testou para os anticorpos do Toxoplasma. Uma vez que se pensa que o parasita permanece indefinidamente no corpo das pessoas, presume-se que as que parecem saudáveis e têm anticorpos contra o parasita têm infecções latentes.

Comparando com estudantes que não estavam infectados, os alunos infectados tinham cerca de 1,4 vez mais chance de serem bem sucedidos em negócios. As empresas de negócios infectados também eram 1,7 vez mais provável do que as grandes empresas não infectadas para enfatizar a gestão e o empreendedorismo, em vez de campos mais seguros como, por exemplo, contabilidade.

Em seguida, os cientistas analisaram a saliva de 197 pessoas que participavam de eventos de empreendedorismo, como encontros sociais e palestras em universidades. Todas demonstraram interesse em empreendedorismo apenas por aparecer nos eventos, mas as pessoas infectadas tinham 1,8 vez mais chance de realmente começar a própria empresa.

Finalmente, os pesquisadores usaram dados recolhidos anteriormente para comparar a infecção do parasita e o fenômeno do empreendedorismo em 42 países diferentes. As taxas de infecção variam em todo o mundo: cerca de 9% na Noruega e 60% no Brasil.

Os pesquisadores descobriram que em países com altas taxas de infecção, as pessoas eram mais propensas a relatar que cuidavam dos próprios negócios ou planejavam iniciar algum e com menos tendência a relatar que recaíam por medo de fracassar.

“A relação entre a prevalência do Toxoplasma e a presença empreendedora no país é realmente profunda porque estamos assumindo que a existência de um parasita – um micro-organismo – pode afetar a base econômica de um país“, disse Johnson em declarações ao Inside Science.