K. Retherford / Southwest Research Institute
Vapor d’água em Europa
A NASA anunciou ter mais sinais de que a lua Europa tem jatos de água. A sonda Galileu já os tinha avistado em 1997, mas a NASA não havia percebido.
Apesar de os dados serem antigos, uma nova análise da NASA acabou de dar aos cientistas mais uma razão para encarar a lua Europa como um dos principais alvos na busca de vida extraterrestre, depois de os cientistas terem encontrado sinais de jatos d’água.
A NASA já tinha confirmado a existência de um oceano de água líquida debaixo da camada de gelo que compõe a superfície da lua de Júpiter, mas agora, quase dois anos depois, a agência espacial norte-americana tem mais novidades sobre a descoberta.
Agora, há ainda mais evidências de que existem aberturas na superfície por onde a água é ejetada para o exterior. A teoria é muito antiga. Aliás, a sonda Galileu, que sobrevoou o satélite no final dos anos 90, já tinha passado por cima desses jatos. Mas a NASA não se deu conta disso.
De acordo com o Observador, a sonda Galileu notou uma anomalia térmica. Enquanto sobrevoava a 206 quilômetros de altitude, observou um segundo campo magnético que parecia conter o principal. Mas ninguém sabia o que isso significava.
Mais tarde, a sonda Cassini sobrevoou Encélado e encontrou o mesmo fenômeno. Embora os astrônomos suspeitassem que as anomalias eram provocadas por jatos d’água, nem mesmo as imagens do Telescópio Hubble permitiram confirmar essas teorias.
Mas 20 anos depois, os astrônomos se concentram nas análises feitas pela sonda Galileu e as analisaram com mais atenção. “Os sinais da existência de jatos sempre esteve a um nível intrigante, mas não definitivo”, lembra o Instituto de Tecnologia da Califórnia.
“É difícil perceber a menos que se esteja à procura. Esses jatos são muito difusos – não é como se estivéssemos sobrevoando uma mangueira sem perceber”, descreve o Jet Propulsion Laboratory, da NASA.
Quem tomou a iniciativa foi uma equipe da Universidade do Michigan, liderada por Xianzhe Jia, cujo estudo foi publicado na Nature. Os jatos em Encélado, captadas pela Cassini, foram uma grande ajuda para a equipe, já que havia características do campo magnético de Encélado muito semelhantes às encontradas em Europa: os gêiseres de água.
Contudo, ainda não há certezas absolutas. Para isso, teremos que esperar até que a NASA tenha a oportunidade de olhar melhor para Europa durante a missão Europa Clipper, que poderá ser lançada em junho de 2022. A agência espacial europeia (ESA) também tem uma missão planejada, a Jupiter Icy Moons Explorer, que deverá ser lançada na mesma altura.
Ciberia // ZAP
