Um dos programas de observação do telescópio espacial Hubble rendeu um belo registro da galáxia NGC 2276, do tipo espiral.
Esta galáxia fica na constelação de Cepheus, a 120 milhões de anos-luz de nós, e tem um formato interessante: apesar de, à primeira vista, se parecer com outras galáxias do tipo, seu formato assimétrico revela o resultado de processos de formação de estrelas e de interações gravitacionais.
Ao observá-la, a NGC 2276 parece mostrar um leve “puxão”, quase como se estivesse caindo de uma frigideira, enquanto um grande grupo de estrelas parece se acumular no lado esquerdo da galáxia. Assim, o formato que vemos no vídeo abaixo é, na verdade, o resultado de duas diferentes interações astrofísicas — a primeira delas envolve contatos com o meio intragaláctico, preenchido por gases em altíssimas temperaturas, que resultaram em uma explosão de formação de estrelas.
Perceba, no vídeo acima, que o lado esquerdo superior da galáxia mostra um grande braço com brilho azulado. É por ali que estão as estrelas massivas recém-formadas, que são algumas das “culpadas” pela aparência distorcida da galáxia e até pela aparência de alguns objetos mais exóticos, como buracos negros e estrelas de nêutrons em sistemas binários. O nascimento destas estrelas pode ter vindo tanto de uma colisão com uma galáxia anã quanto pela interação com gases quentes, vindos dos aglomerados de galáxias.
Já a aparência “esticada” dela é o efeito da interação com a pequena galáxia NGC 2300, que foi a responsável por distorcer o braço mais externo da NGC 2276. Isso acontece porque as galáxias não são objetos sólidos, mas sim aglomerados que unem dezenas de bilhões de estrelas; então, quando duas delas chegam perto uma da outra, ocorrem efeitos gravitacionais que distorcem suas estruturas.
Claro, a NGC 2276 não é a única a ter passado por algum processo que a deixou com aparência estranha, mas o fenômeno rendeu dois registros no catálogo Atlas of Peculiar Galaxies (“Atlas de Galáxias Peculiares”, em tradução livre), que, como o próprio nome indica, reúne galáxias que chamam a atenção por suas formas. No caso da NGC 2276, ela apareceu duas vezes na publicação por seus braços assimétricos e pela interação com a galáxia vizinha.
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