Nossa galáxia soltou algumas bolhas. Astrônomos avistaram um par de enormes bolhas de plasma se estendendo acima e abaixo da Via Láctea e emitindo raios-X, e elas provavelmente vieram de um evento extraordinário no centro da galáxia.
Andrea Merloni do Instituto Max Planck de Física Extraterrestre na Alemanha e seus colegas encontraram esses balões de plasma quente usando o telescópio de raios-X eROSITA a bordo do observatório espacial Spektr-RG.
Imagens de todo o céu de eROSITA mostraram esferas gigantes de gás que se estendem por mais de 45 mil anos-luz acima e abaixo do disco da galáxia. Para comparação, a Via Láctea tem cerca de 105 mil anos-luz de diâmetro.
Os astrônomos já tinham visto a bolha acima da galáxia, mas não tínhamos nenhum telescópio de raios-X sensível o suficiente para ver ao sul, que é mais tênue.
“Por ser apenas unilateral, as pessoas tiveram muitos problemas para descobrir o que eram e de onde vêm”, diz Merloni. “Agora finalmente vemos a bolha do sul, então grande parte da controvérsia sobre a bolha do norte está resolvida.”
Antes, não podíamos ter certeza se a bolha do norte vinha do centro da galáxia ou se era realmente uma estrutura mais próxima que acabamos de ver de um ângulo que nos deu essa impressão. Com essas novas observações, é quase certo que a primeira é verdadeira, mas ainda não sabemos por que a bolha do sul é menos densa que a do norte, diz Merloni.
Estas bolhas de raios-X provavelmente foram causadas pelo mesmo evento das bolhas de Fermi, que são estruturas semelhantes, mas ligeiramente menores, que emitem raios gama.
O enorme tamanho das bolhas eROSITA nos dá alguma visão sobre que tipo de evento poderia ter causado ambos os conjuntos de esferas. Poderia ter sido uma onda de choque de um poderoso episódio de nascimento estelar perto do centro da galáxia, mas é difícil obter energia suficiente da formação estelar para fazer uma onda de choque tão poderosa.
Em vez disso, as bolhas foram provavelmente formadas quando a matéria caiu no buraco negro supermassivo central de nossa galáxia, liberando uma extraordinária explosão de energia que passou através do halo gasoso ao redor da galáxia.
“Não seria problema ter um pouco de gás caindo sobre o buraco negro e liberando a energia necessária para inflar essas bolhas”, diz Merloni. Espera-se que a missão eROSITA dure pelo menos mais seis anos, por isso é possível que façamos novas descobertas com suas observações posteriores.
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