Vida extraterrestre: empresa privada pode chegar a Saturno antes da NASA

NASA / JPL-Caltech

A NASA planeja enviar uma sonda a Encélado, uma lua natural de Saturno, dada a possibilidade de haver oceanos subterrâneos sob a sua crosta congelada – águas que poderiam ter temperaturas favoráveis à existência de algum tipo de vida. Mas uma empresa privada pode chegar a Encélado antes da NASA.

Se realmente for confirmada a existência de vida em Encélado, será algo à escala microbiana. Mas descobrir e confirmar a existência de vida fora da Terra seria um marco sem precedentes na história do Universo.

Desde os tempos do SETI, programa lançado nos anos 80, e das sondas gêmeas Voyager, que a NASA procura sinais de vida extraterrestre – e inúmeras missões da agência espacial norte-americana têm procurado desde então algum indício que nos permita descobrir se estamos ou não sozinhos no Universo.

Mas uma companhia privada poderá começar a procura por vida em Encélado antes mesmo da NASA: a Breakthrough Prize, fundação lançada em 2015 pelo milionário russo Yuri Milner, com a ajuda do astrofísico Stephen Hawking e do fundador do Facebook, Mark Zuckerberg, com o objetivo de procurar vida extraterrestre.

No ano passado, a fundação anunciou planos para construir a Breakthrough Starshot, um pequena nave espacial capaz de chegar a Alpha Centauri, a estrela mais próxima do Sistema Solar.

A Breakthrough Prize parece agora ter virado as atenções para Encélado, e sua abordagem na busca de sinais de vida no satélite de Saturno é um pouco diferente do que a NASA quer fazer.

Enquanto os projetos da NASA consideram a possibilidade de se perfurar a superfície do satélite até que as sondas atinjam a camada oceânica, o projeto de Milner irá analisar apenas o conteúdo da água “cuspida” para o espaço pelos gêiseres recentemente descobertos na superfície do satélite.

Em 2015, dados da sonda Cassini, da NASA, revelaram a presença de moléculas de hidrogênio no líquido expelido por estes gêiseres, e isso poderia ser um sinal de que as águas de Encélado seriam favoráveis à existência da vida como a conhecemos.

Tudo indica que a agência espacial norte-americana não conseguirá chegar à lua de Saturno na próxima década – caso em que o projeto de Yuri Milner poderia desbravar o caminho e ajudar a NASA em missões posteriores.

No entanto, a Breakthrough Prize ainda estuda a viabilidade do ambicioso projeto, e não descarta desenvolvê-lo mesmo em parceria com agências espaciais governamentais, como a NASA e a europeia ESA.

Porque, por muito grande que seja a fortuna dos milionários envolvidos, o tamanho do Universo a explorar à procura de vida é muito maior – até mesmo infinito, dizem.