Novo caçador de planetas passa pela Lua e capta 200 mil estrelas em apenas uma imagem

NASA / MIT / TESS

A imagem – de milhares de estrelas e, provavelmente, centenas de planetas – é apenas um teste das câmeras do novo caça-planetas da NASA.

O novo caçador de planetas da NASA, o TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite), está um passo mais perto de procurar novos mundos depois de concluir com sucesso um “flyby” lunar no dia 17 de maio.

A nave passou a cerca de 8 mil quilômetros da Lua, o que proporcionou uma assistência gravitacional que ajudou o TESS a navegar em direção à sua órbita final.

Como parte do comissionamento das câmeras, a equipe científica captou uma exposição de dois segundos usando uma das quatro câmaras do TESS.

A imagem, centrada na constelação do hemisfério sul de Centauro, revela mais de 200 mil estrelas. A orla da Nebulosa do Saco de Carvão está no canto superior direito e a brilhante estrela Beta Centauri é visível em baixo e para a esquerda.

Espera-se que o TESS cubra uma área do céu superior a 400 vezes o correspondente à imagem com as quatro câmeras durante sua busca inicial de dois anos por exoplanetas. Uma imagem de qualidade científica, também referida como imagem de “primeira luz”, deverá ser divulgada em junho.

O TESS receberá um impulso final de propulsores no dia 30 de maio para entrar na sua órbita científica em torno da Terra. A órbita, altamente elíptica, maximizará a quantidade de céu que o satélite pode visualizar, permitindo monitorar continuamente grandes áreas do céu.

Espera-se que o TESS inicie suas operações científicas em meados de junho, depois de atingir a órbita e completar as calibrações das câmeras.

Lançado do Cabo Canaveral, no estado norte-americano da Flórida, no dia 18 de abril, o TESS é o próximo passo na busca da NASA por planetas para lá do Sistema Solar, conhecidos como exoplanetas.

A missão observará quase todo o céu para monitorar estrelas brilhantes e próximas em busca de trânsitos – quedas periódicas no brilho de uma estrela provocadas pela passagem de um planeta em frente da estrela. Espera-se que o TESS descubra milhares de exoplanetas.

O Telescópio Espacial James Webb da NASA, com lançamento previsto para 2020, fornecerá importantes observações de acompanhamento de alguns dos exoplanetas mais promissores descobertos pelo TESS, permitindo que os cientistas estudem suas atmosferas.