A NASA, na tarde desta terça-feira, oficializou a despedida do Telescópio Espacial Kepler, uma espaçonave pioneira que colaborou na descoberta de planetas além do nosso Sistema Solar. Após ano de serviço, que se estenderam além da sua missão inicial, a espaçonave ficou sem combustível.
O anúncio da morte do revolucionário caçador de planetas da NASA não foi totalmente inesperado. O Kepler estava ficando sem combustível há meses, e os cientistas da missão fizeram a nave espacial dormir várias vezes recentemente para estender sua vida operacional o máximo de tempo possível.
O Kepler e sua missão de acompanhamento, o K2, ajudaram os pesquisadores a descobrirem que os planetas são incrivelmente comuns.
Entre outras descobertas, foram encontrados recentemente mais 24 exoplanetas nos dados da 10ª campanha de observação, somando à crescente “colheita” de planetas confirmados fora do Sistema Solar.
As duas missões, juntas, descobriram e confirmaram a existência de 2.681 planetas e identificaram muitos mais sinais em torno de estrelas distantes que poderiam ser planetas, mas que ainda aguardam confirmação.
Agora, outro telescópio está pronto para continuar o trabalho de Kepler. A NASA lançou o Transiting Exoplanet Survey Satellite ainda no início desse ano. O TESS possui um longo caminho antes de chegar ao Kepler mas, em algum momento, irá ocupar a posição de Kepler na descoberta de planetas.
À medida que os engenheiros preservam os novos dados armazenados no Kepler, os cientistas continuam a estudar os dados já transmitidos. Com os avanços tecnológicos, muito após do fim de Kepler os cientistas poderão analisar os planetas em trânsito a partir de dados coletados pelo legendário caçador de planetas.
“Agora, por causa de Kepler, o que pensamos sobre o universo mudou“, diz Paul Hertz, diretor da divisão de astrofísica da NASA.
Sem dúvidas, o legado de Kepler é imenso, e ele já faz parte da história. Kepler sempre foi considerado uma maravilha da engenharia e detectou inúmeros planetas. Que descanse agora em paz, no meio das estrelas que explorou e dos planetas que descobriu.
