Um objeto recém-descoberto que está saindo do nosso sistema solar é muito provavelmente um asteroide vindo de outra estrela – pode, portanto, ter sido o primeiro visitante interestelar do nosso sistema solar.
Chamado de A/2017 U1 e provavelmente tendo menos de cerca de 400 metros de largura, o objeto foi descoberto apenas na semana passada, no dia 19 de outubro, nas observações feitas pelo Telescópio Panorâmico de Pesquisa e Sistema de Resposta Rápida (Pan-STARRS).
Este telescópio varre os céus, procurando objetos em movimento. De imediato, já ficou claro que este era um objeto incomum: ele estava se movendo muito rápido.
Se um objeto no sistema solar estiver em uma órbita estável e ligada ao redor do Sol, sua velocidade depende basicamente de duas coisas: a distância do Sol e a forma da sua órbita.
Na distância da Terra para o Sol, por exemplo, um objeto pode se mover até um pouco mais de 40 quilômetros por segundo, e a Terra orbita em um círculo aproximado a pouco menos de 30 quilômetros por segundo.
Um objeto em uma órbita elíptica que se estende até a órbita da Terra se moveria mais devagar do que no afélio (o ponto em sua órbita quando está mais distante do Sol).
Mas se um objeto estiver na mesma distância que a Terra do Sol e estiver se movendo mais rápido do que cerca de 42 km/seg, o objeto não está mais ligado ao Sol. Isso significa que o objeto está se movendo mais rápido do que a velocidade de escape (a forma da órbita é uma hipérbole) e nunca mais retornará.
O A/2017 U1 passou o Sol dentro da órbita de Mercúrio no início de setembro, curvando-se bruscamente devido à gravidade da nossa estrela, e agora está saindo do sistema solar. Ele já está mais distante do Sol do que a Terra, movendo-se a 44 km / seg – ou seja, muito rápido. Ele está indo para o espaço interestelar.
Às vezes, objetos como cometas podem obter um impulso extra quando passam por um grande planeta, como Júpiter. Mas a órbita do A1207 U1 não o aproxima de planetas grandes. Na verdade, a órbita é inclinada para o plano do sistema solar em 122 °, quase perpendicular a ele. Isso significa que essa enorme velocidade já estava no caminho.
E isso significa que deve ter vindo do espaço interestelar. De outra estrela! Na verdade, rastreando sua órbita para trás, parece que ele veio de algum lugar da constelação de Lira, e já estava navegando através do espaço interestelar a uma velocidade de mais de 25 km/seg!
A essa velocidade, ele não pode ter uma origem dentro do nosso sistema solar, então este é realmente um objeto alienígena.
No início, pensou-se que o objeto poderia ser um cometa, mas imagens muito profundas não mostram nenhuma atividade nele, sem gases ou poeira escapando. Isso torna extremamente improvável que haja gelo na sua superfície, coisas como água congelada, dióxido de carbono ou monóxido de carbono, que geralmente são vistos em cometas.
Em vez disso, deve ser rochoso ou metálico, como um asteroide. No momento, não está claro do que ele é feito, mas muitos telescópios estão sendo direcionados a ele. Em breve, uma imagem deve poder revelar sua composição.
Gianluca Masi (Virtual Telescope Project), Michael Schwartz (Tenagra Observatory)
O asteróide interestelar A/2017 U1, imagens captadas a 60 milhões de km da Terra
Na imagem acima, o asteroide interestelar A/2017 U1 é visto através de imagens feitas usando um telescópio de 40 cm quando o objeto estava a cerca de 60 milhões de km da Terra.
Descoberta sem precedentes e especulações
As outras estrelas da galáxia estão muito longe de nós. A mais próxima fica a mais de 40 trilhões de quilômetros – uma viagem de 50 mil anos na velocidade em que o A / 2017 U1 viaja – e ele certamente veio de muito mais longe ainda. Este objeto pode ter viajado por milhões ou mesmo bilhões de anos antes de se aproximar do nosso sistema.
Segundo Bill Gray, responsável pelo projeto de astronomia Pluto, que tem acompanhado o caminho orbital do asteroide, o objeto está na direção da constelação de Pegasus. Não há nenhuma estrela nesse ponto exceto HD 223531, que está a 400 anos-luz de distância.
O A/2017 U1 não vai chegar tão longe, e não vai existir por mais um milhão de anos ou mais, de qualquer maneira. Além disso, depois desse tempo, a estrela também se moverá substancialmente.
Um objeto tão estranho no nosso sistema solar não poderia deixar de gerar especulações. Será que essa visita foi de alguma forma programada? Será que este não é um asteroide, mas uma nave visitando nossa vizinhança? Não, muito provavelmente não.
Mas não dá para negar que o sistema solar interno é um alvo ridiculamente pequeno. A órbita de Mercúrio tem apenas cerca de 115 milhões de km de extensão. Para algo que vem do espaço interestelar, aproximar-se do Sol é como achar uma agulha muito, muito pequena em um grande palheiro.
No entanto, A / 2017 U1 fez exatamente isso. Passou pelo Sol a uma distância de cerca de 45 milhões de quilômetros, e isso é um pouco estranho.
Parte disso é o que chamamos de efeito de seleção: um objeto como este passando pela órbita de Júpiter seria muito fraco, então é mais difícil de descobrir. Nós só vemos aqueles que passam perto da Terra. Então, era mais provável que o primeiro desses objetos que nós descobrimos passasse pelo sistema solar interno, e não mais longe. Mas ainda assim, chegar tão perto do Sol parece incomum.
Se uma raça extraterrestre estivesse interessada em explorar outros sistemas, esse parece o caminho mais lógico para a viagem. A nave seria programada para passar no interior profundo do sistema solar alienígena, passaria pelos planetas habitáveis e usaria a gravidade da estrela para dobrar a órbita para ser direcionada para o próximo alvo.
Mas este é certamente um objeto natural e não uma nave espacial alienígena. Mesmo assim, ele certamente não é uma coisa comum: é um asteroide ejetado de outra estrela que vagou pela galáxia por eras e passou a alguns milhões de quilômetros do Sol e da Terra – e que está agora está de volta ao vazio.
Ciberia // HypeScience / SyFy / Virtual Telescope Project
