Simone Venezia / EPA
Semelhante a um teste de gravidez clássico, onde uma faixa mostra o resultado pela mudança de cor, no futuro, máscaras poderão detectar a presença de COVID-19 no ar que respiramos durante o dia. A tecnologia permite assim que todos monitorem os ambientes por onde passam.
O projeto foi lançado por especialistas em nanoengenharia na UC San Diego com uma doação de US $ 1,3 milhão do programa Rapid Acceleration of Diagnostics Radical (RADx) do NIH, Instituto Nacional de Saúde dos EUA (National Institute of Health).
Os cientistas criaram um pequeno kit de teste para prender na frente de qualquer máscara, que pode ser produzido em massa a um custo de cerca de 3 centavos de dólar cada.
Depois de respirar pela máscara por 4-5 horas, partículas suficientes estarão disponíveis para determinar se você entrou em contato com o vírus durante o período – ou mesmo se talvez você o tenha contraído.
“De muitas maneiras, as máscaras são o sensor ‘vestível’ perfeito para o nosso mundo atual”, disse Jesse Jokerst, professor de nanoengenharia da Universidade da Califórnia e líder do projeto.
“Estamos pegando o que muitas pessoas já estão vestindo e reaproveitando-o para que possamos identificar novas infecções de maneira rápida e fácil e, assim, proteger as comunidades vulneráveis”.
Para detectar o vírus, o usuário deve quebrar uma pequena capsula que reveste o kit de teste. Nele há um fluído que indica a presença de proteases – enzimas que quebram proteínas produzidas a partir do coronavírus.
O programa de subsídios do NIH totaliza US $ 107 milhões e está sendo distribuído em 49 projetos de 43 instituições que buscam “abordagens não-tradicionais de triagem viral, como marcadores biológicos ou fisiológicos, novas plataformas analíticas com novos produtos químicos ou engenharia, estratégias de detecção rápida, dispositivos de ponto de atendimento e tecnologias de teste domiciliar ”.
Um avanço para o futuro
Apesar do fato de a tira de teste ficar azul ou vermelha, Jokerst disse que o produto representaria mais um detector de fumaça em funcionamento.
“Pense nisso como uma abordagem de vigilância, semelhante a ter um detector de fumaça em sua casa”, disse ele. “Isso ficaria em segundo plano todos os dias e, se fosse acionado, você saberia que há um problema e precisa se examinar com testes mais sofisticados.”
Perfeito para prisões, abrigos para desabrigados, lares de idosos, clínicas de diálise ou outras áreas onde as pessoas devam ficar muito próximas, os kits podem evitar que os surtos se tornem epidemias.
Jesse entende que sua ideia funciona produzida em massa, o que pode nem acontecer neste ano. Enquanto isso o programa de vacinação pode ter o COVID-19 sob controle.
Mas, seu teste também fica vermelho para o vírus SARS original de 2003, bem como para o MERS, o que significa que ele acha que eles poderiam ser utilizados – como uma arma rápida e rapidamente implantável – para futuras pandemias originadas por novos coronavírus.
“Para resolver um problema tão complicado como o COVID-19, precisamos de ideias, ferramentas e tecnologias que desafiem a maneira como pensamos sobre o controle da pandemia”, disse o diretor do NIH, Francis S. Collins, M.D., Ph.D., em um comunicado.
“Esses prêmios do programa RADx-rad fornecem excelentes exemplos de conceitos inovadores que nos ajudarão a superar essa pandemia e nos darão um quadro de dispositivos e táticas para enfrentar futuros surtos”.
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