Uma equipe de paleontologistas da China descobriu um dinossauro que ostenta o mesmo tipo de asa que os morcegos usam para voar hoje. Chamado de Ambopteryx longibrachium, o animal viveu há cerca de 163 milhões de anos.
Quando Min Wang, paleontólogo da Academia Chinesa de Ciências, viu o fóssil pela primeira vez, pensou que fosse um pássaro. Descoberto em rochas da era jurássica na província de Liaoning, Dr. Wang supôs que o Ambopteryx era uma ave porque possuía membros anteriores relativamente longos, assim como os pássaros modernos.
As aves evoluíram dos dinossauros e, portanto, os dois grupos compartilham muitas características. Cerca de um ano depois, porém, a equipe chinesa começou a perceber que se tratava de um dinossauro – por exemplo, quando notaram que o animal tinha dedos longos, uma característica que os pássaros não têm.
O Dr. Wang também ficou surpreso ao encontrar restos de tecido mole ao redor dos braços e do tronco do dinossauro. Esse tecido, na vida, formava pedaços de pele que provavelmente se pareciam com asas de morcego.
A mesma equipe descreveu o único outro dinossauro conhecido que tinha asas de morcego. Esse animal, chamado de “Yi qi”, foi o primeiro do tipo descoberto. No começo, alguns paleontólogos estavam céticos – o “Yi qi” parecia bizarro demais para ser verdadeiro.
“Eu acho que se você tivesse perguntado a um paleontólogo para desenhar algum tipo de dinossauro fantasioso, muitos de nós nunca teríamos inventado algo tão estranho”, compara Stephen Brusatte, paleontólogo da Universidade de Edimburgo (Escócia), que não esteve envolvido na pesquisa.
Contudo, complementa o cientista, a descoberta de Ambopteryx, um primo próximo de “Yi qi”, praticamente confirma que havia de fato um grupo de dinossauros com asas de morcego. Mas como voavam?
Os pesquisadores ainda não sabem dizer com certeza. O melhor palpite da equipe chinesa é que o estilo de voo do animal estava no “meio do caminho entre um esquilo-voador e um morcego”.
Apesar de alguns mistérios ainda não resolvidos, o achado ressalta como a árvore genealógica dos dinossauros é recheada de galhos, inclusive alguns que deram origens a diferentes animais voadores.
Por exemplo, não é surpreendente que dinossauros possam ter evoluído para preencher os tipos de papéis ecológicos desempenhados hoje por mamíferos como os esquilos-voadores. Um artigo sobre a descoberta foi publicado na revista Nature.
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