JHUAPL / NASA
A New Horizons a meio caminho entre Urano e Netuno
A sonda espacial da NASA New Horizons deve partir em breve para a misteriosa “terceira zona”, também conhecida como Cinturão de Kuiper, uma região gelada de asteroides que contém objetos localizados muito longe das órbitas dos planetas longínquos – e que se suspeita ter resultado da explosão de um antigo planeta.
A sonda não tripulada New Horizons é a mais rápida nave espacial construída até hoje, tendo ficado famosa pelas belas imagens de Plutão que transmitiu para a Terra em julho de 2015.
Em 2006, a New Horizons partiu da Terra, quando Plutão ainda era um planeta, o nono do Sistema Solar, estatuto que perdeu poucos meses mais tarde, passando desde então a ser considerado um planeta-anão com a designação oficial de “asteroide número 134340”, ou “planeta-anão 134340 Plutão”.
De acordo com o The Telegraph, após cinco meses em estado de hibernação para poupar energia, a New Horizons está de volta ao trabalho. Em 11 de setembro, a sonda voltará a funcionar para realizar uma viagem de 16 meses a MU69, um objeto no Cinturão de Kuiper, que teria estado presente durante o nascimento do Sistema Solar.
“É muito provável que estejamos a caminho de um binário primordial no Cinturão de Kuiper, um vestígio com quatro bilhões de anos da formação do Sistema Solar e um componente exótico de planetas pequenos do Cinturão de Kuiper, como Plutão, explicou Alan Stern, principal astrônomo da NASA na missão New Horizons.
Alex Parker / JHUAPL / SwRI / NASA
Conceito artístico do binário MU69, no Cinturão de Kuiper
Ainda de acordo com o jornal britânico, depois desta viagem ao Cinturão de Kuiper, é provável que a nave deixe o Sistema Solar, uma marca até agora só ultrapassada pela Voyager.
“Novas explorações nos esperam. A viagem promete ser próspera”, diz Stern. A missão já está a mais de 6 bilhões de quilômetros da Terra, e poderia vir a ser a mais longa viagem da história da aventura espacial.
A New Horizons leva a bordo cinzas de Clyde Tombaugh, o cientista que descobriu Plutão. Falecido em janeiro de 1997, seu último pedido foi que pelo menos uma parte das suas cinzas fosse enviada para o espaço.
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