Guillaume Horcajuelo / EPA
Embora as primeiras pesquisas sobre o Covid-19 se concentrem em seus sintomas respiratórios, agora sabemos que seus impactos — diretos e indiretos — podem ser muito mais extensos e implacáveis.
Quando Heather-Elizabeth Brown teve febre em abril, em Detroit, EUA, a única razão pela qual ela conseguiu fazer um teste de coronavírus foi porque ela era voluntária como da polícia e, portanto, era considerada uma trabalhadora essencial. Os resultados deram negativo, e ela ficou aliviada. Mas então, ela disse que ficou “mais e mais doente”.
Depois de ser recusada em hospitais lotados duas vezes, Brown acabou sendo admitida na terceira tentativa. O resultado finalmente veio positivo, e a essa altura, ela estava gravemente doente. Ela foi colocada em um respirador e passou os 31 dias seguintes em coma induzido, de acordo com a Vox.
Antes do Covid-19, Brown era uma mulher negra saudável e ativa na casa dos 30 anos. Os menores prazeres — como chupar um fragmento de gelo depois do tubo de alimentação ser removido — tornaram-se algo a valorizar.
Seis meses depois, Brown ainda está muito doente. Ela foi hospitalizada por coágulos sanguíneos e tem problemas cardíacos persistentes, neuropatia (dor) e fadiga extrema. “Até mesmo fazer o café da manhã está fora de questão”, diz ela. O mais preocupante é que ela ainda está experimentando uma confusão mental severa, o que dificulta que ela volte ao trabalho.
Brown é apenas uma das muitas pessoas anteriormente saudáveis cuja vida saiu dos trilhos após uma infecção por Covid-19. Embora as primeiras pesquisas sobre o Covid-19 se concentrem em seus sintomas respiratórios, agora sabemos que seus impactos — diretos e indiretos — podem ser muito mais extensos e implacáveis.
Em 3 de dezembro, os Institutos Nacionais de Saúde (NIH, na sigla em inglês) dos EUA realizaram um seminário de dois dias sobre o que passou a ser chamado Covid de longo prazo — casos de sintomas persistentes que podem durar semanas ou meses após uma infecção inicial. Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC, EUA) criaram recentemente uma lista de alguns dos sintomas persistentes que os pacientes estão experimentando, que incluem dor no peito, confusão mental, fadiga e queda de cabelo — com pacientes relatando muitos outros também.
Como esses pacientes não têm os mesmos sintomas, eles precisarão de diferentes tipos de cuidados pós-Covid. E o NIH deixou claro que ainda há muito mais perguntas do que respostas, incluindo os sintomas podem permanecer por meses, e como tratá-los.
Quase um ano após a pandemia, ainda não houve estudos minuciosos e em larga escala para determinar a verdadeira prevalência do Covid de longo prazo. Mas pesquisas preliminares sugerem que algo entre 10% e 88% dos pacientes covid-19 experimentarão pelo menos um sintoma por muitas semanas ou meses. Algumas delas podem alterar a vida; um estudo descobriu que 50% dos pacientes que não foram para a UTI relataram uma mudança significativa em seu funcionamento cognitivo.
Os médicos do seminário disseram que ficaram surpresos com o escopo do Covid de longo prazo e seus potenciais impactos socioeconômicos. “Este é um fenômeno bem real e extenso”, disse Anthony Fauci, diretor do Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas dos EUA, que discursou no evento.
Mesmo que a prevalência acabe sendo na extremidade inferior da faixa de 10 a 88%, o grande volume de pessoas adoecendo significa que já existem milhões de pessoas que têm, e em breve terão, Covid de longo prazo. Apesar dos números impressionantes, “somos um grupo oculto de pessoas”, diz Brown. Isso pode tornar o tratamento de médicos céticos desafiador. Para o paciente de Longa Duração Anthony Campbell, por exemplo, um médico se recusou a assinar um atestado de incapacidade para trabalhar, a menos que ele fosse tratado por ansiedade e não por seus sintomas persistentes.
Entrevistas com dezenas de pacientes como Brown e Campbell fornecem uma imagem mais clara sobre o impacto devastador do Covid de longo prazo e as pistas que as últimas pesquisas oferecem sobre o que pode estar causando todos esses sintomas, incluindo disfunção erétil, desequilíbrios hormonais, alucinações e efeitos semelhantes à demência que podem afetar severamente a vida cotidiana.
Alterações menstruais e disfunção erétil
Uma das novas descobertas mais surpreendentes sobre os efeitos de Covid é que tanto mulheres quanto homens relataram sintomas do sistema sexual e reprodutivo após uma infecção por Covid-19.
O Patient-Led Research Group, uma equipe de pesquisadores que também são pacientes covid-19, realizou uma pesquisa com 640 pacientes de Covid de longa duração e registrou mais de 200 sintomas totais, incluindo dor testicular, problemas urinários e alterações menstruais.
“Muitas pessoas com Covid de longa duração notam que seus sintomas pioram pouco antes da menstruação”, quando os níveis de estrogênio são mais baixos, diz Louise Newson, uma clínica geral e especialista em menopausa. Ela diz que um sinal adicional de que os hormônios podem estar envolvidos são sintomas de longo prazo como “confusão mental, fadiga, tontura, dor nas articulações; estes também são sintomas da menopausa”.
Newson tem 842 respostas de pacientes até agora a uma pesquisa piloto, e ela diz que os resultados “confirmam meus pensamentos de que Covid de longa duração provavelmente está relacionado a baixos níveis hormonais (estrogênio e testosterona), que até agora foram negligenciados com a pesquisa”. O estrogênio desempenha um papel fundamental na saúde da mulher, e ter níveis anormalmente baixos pode levar à infertilidade, osteoporose, falta de desejo sexual e depressão.
Newson diz que, curiosamente, pacientes com Covid de longo prazo de sua clínica de menopausa melhoraram com a dose certa de terapia de reposição hormonal. “Todas elas tinham baixo oestradiol e baixos índices de testosterona antes do tratamento”, disse.
Covid de longa duração também pode impactar significativamente sistemas reprodutivos masculinos e níveis de testosterona. “Absolutamente, os sistemas reprodutivos foram negligenciados durante a pandemia”, diz Geoff Hackett, professor de medicina sexual na Universidade de Aston, em Birmingham, Reino Unido. Ele explica que durante a doença aguda, os testículos podem ser atacados diretamente pelo vírus.
“Os testículos são um dos locais mais altos da expressão ACE2”, escreve a Sociedade Britânica de Medicina Sexual (BSSM) em seu artigo sobre o Covid-19. (Esta enzima ACE2 é a principal forma de SARS-CoV-2 entrar nas células.) O BSSM acrescenta que o SARS-CoV-2 também danifica células na superfície interna dos vasos sanguíneos chamados células endoteliais, uma condição que é “frequentemente presente em homens com disfunção erétil e deficiência de testosterona”.
Vários estudos recentes apontaram a testosterona, que em homens é produzida nos testículos, desempenham um papel importante em pacientes coronavírus: Um estudo na Alemanha descobriu que a maioria dos homens internados no hospital com Covid-19 tinha baixos níveis de testosterona e marcadores inflamatórios elevados. (Este estudo não foi capaz de determinar se esses baixos níveis de testosterona antecederam a infecção por coronavírus.)
Um estudo semelhante na Itália encontrou baixos níveis de testosterona que previam piores resultados para os pacientes hospitalizados. Um terceiro estudo, em Wuhan, China, também encontrou baixos níveis de testosterona em pacientes de coronavírus, que disseram exigir “mais atenção à avaliação da função gonadal entre pacientes recuperados da infecção pelo SARS-CoV-2, especialmente os homens em idade reprodutiva”.
O hipogonadismo, quando órgãos sexuais não produzem hormônios suficientes, afeta tanto a produção de testosterona quanto espermatozoides. Outro artigo recente, publicado no The Lancet, descobriu que a produção de esperma foi prejudicada em pacientes Covid-19, o que, segundo eles, pode ser explicado por uma resposta imune nos testículos. Em alguns pacientes, eles também encontraram orquite autoimune, ou inflamação dos testísos com anticorpos anti-espermatozoides específicos. “Parece haver alguma evidência de relativa infertilidade depois”, diz Hackett, embora ele adverte que é muito cedo para dizer se seria permanente.
Em geral, “atacar as células dos testículos terá um efeito adverso nas ereções”, diz Hackett. Mesmo além de um efeito direto, o distúrbio endotelial e a inflamação podem afetar as artérias do pênis, dificultando as ereções. “A disfunção erétil será altamente prevalente, especialmente se você olhar para os grupos com alto risco de Covid-19”, diz Hackett. “Setenta e cinco por cento dos diabéticos têm disfunção erétil de qualquer maneira.” Com base em evidências anedóticas, a próxima pesquisa do Grupo de Pesquisa liderada por pacientes incluirá perguntas sobre disfunção erétil e dor testicular.
A função erétil é um sinal de saúde geral, e o urologista Ryan Berglund, da Cleveland Clinic, recentemente fez uma declaração de que, para pessoas jovens e saudáveis que desenvolvem esse problema depois de ter Covid-19, “isso pode ser um sinal de algo mais sério acontecendo”.
O BSSM está preocupado que esses efeitos reprodutivos possam ter implicações duradouras, alertando que os baixos níveis de testosterona nos homens “estão associados ao aumento da mortalidade”, e que aqueles “que podem ter sobrevivido à pandemia atual … pode estar em risco considerável de infecção por segunda e terceira onda, ou futuras pandemias virais.”
Além do Covid-19, pesquisas sugeriram uma conexão entre infecções virais do sistema nervoso central e disfunção pituitária. Um número significativo de vírus já foi associado com o aparecimento do diabetes tipo 1, e parece que pode ter havido um aumento nos diagnósticos de diabetes durante a pandemia.
Reconhecer esses impactos pode ajudar os médicos a encontrar tratamentos eficazes; Hackett diz que um tratamento comum de disfunção erétil, Tadalafila, melhora todos os marcadores da doença endotelial. “Se não desse ereção nos homens, seria tratado como uma droga cardiovascular séria”, disse. Ele observa que os montanhistas costumam tomar Tadalafila antes de grandes subidas para evitar a doença da altitude, pois reduz a pressão arterial pulmonar e melhora o endotélio das artérias — efeitos que podem ajudar significativamente os pacientes do Covid-19.
Mas Hackett diz que, mesmo quando o Sistema Nacional de Saúde do Reino Unido tenha criado clínicas de Covid há tempos, ele ficou decepcionado ao ver esses sintomas negligenciados. “Suas estratégias incluem coisas como alimentação saudável, hidratação e meditação”, diz ele. “No que isso vai ajudar pessoas gravemente doentes? Tudo o que eles estão oferecendo são banalidades.
// HypeScience
