Estrela-zumbi explode, se recusa a morrer e explode outra vez

M. Kornmesser / ESO

Uma equipe internacional de astrônomos descobriu uma estrela que explodiu várias vezes ao longo de um período de 50 anos. É o equivalente celeste a um vilão de filme de terror: uma estrela que não morre.

Em setembro de 2014, a equipe de astrônomos da iPTF (intermediate Palomar Transient Factory) detectou uma nova explosão no céu, que chamaram de iPTF14hls. A luz emitida foi analisada para entender a velocidade e a composição química do material ejetado na explosão.

A análise indicou que a explosão era o que se chama de supernova do tipo II-P, e tudo sobre a descoberta parecia normal. Até, alguns meses mais tarde, a supernova ter ficado novamente mais brilhante.

As supernovas do tipo II-P geralmente permanecem brilhantes cerca de 100 dias. Mas a iPTF14hls permaneceu brilhante por mais de 600. Além disso, os dados de arquivo revelaram uma explosão em 1954 no mesmo local exato.

Descobriu-se que, de alguma forma, a estrela explodiu há mais de meio século, sobreviveu e explodiu novamente em 2014.

A descoberta, publicada na Nature, embaralha completamente o conhecimento existente sobre o fim da vida de uma estrela.

“Esta supernova quebra tudo o que pensávamos que sabíamos sobre o seu funcionamento”, afirma Iair Arcavi, astrônomo do Observatório de Las Cumbres e da Universidade da Califórnia, em Santa Barbara.

O instrumento construído por Nick Konidaris, do Instituto Carnegie, foi fundamental para analisar a luz emitida por iPTF14hls, que diminuiu e aumentou pelo menos cinco vezes ao longo de três anos.

A ferramenta “SED Machine“ é capaz de classificar rapidamente supernovas e outros eventos astronômicos de curta duração. Uma rápida reviravolta na classificação destes tipos de astros chamados objetos transientes no céu era extremamente necessária quando Konidaris e antigos colegas do Caltech construíram a máquina.

As explosões estelares dizem muito aos astrônomos sobre as origens de grande parte do material que compõe o Universo. Uma explosão de supernova pode até ter desencadeado a formação do nosso próprio Sistema Solar.

“Mas não muito tempo atrás era mais rápido identificar fenômenos celestes de curta duração do que classificá-los e determinar o que poderiam nos ensinar”, explica Konidaris. “É por isso que construímos o SED, mas nunca esperei que nos ajudasse a analisar uma explosão tão estranha quanto esta ‘estrela zumbi‘.”

John Mulcahey, diretor dos observatórios, acrescenta que “o papel do Nick nesta descoberta demonstra a importância de ter um esforço de instrumentação ativo, que é cada vez mais raro em muitos campos”.