Além de trajes mais modernos para as futuras explorações espaciais na próxima década, a NASA, juntamente com algumas organizações parceiras, está desenvolvendo uma luva inteligente para astronautas usarem em suas missões na Lua, Marte, e além. Ela servirá para controlar dispositivos à distância, como drones, através de gestos com a mão.
Apresentada pelo Projeto Haughton-Mars (PHM, um projeto da NASA que realiza experimentos em terrenos que simulam a superfície de Marte) a luva inteligente também tem a parceria das organizações SETI Institute, Mars Institute, NASA Ames Research Center, Collins Aerospace e Ntention.
O equipamento será útil nas atividades extraveiculares (ou seja, fora das espaçonaves) das missões espaciais, uma vez que os trajes limitam bastante a precisão e a destreza dos movimentos dos astronautas. Com a luva, eles conseguirão executar tarefas mais delicadas com maior facilidade.
Uma das colaboradoras, a Ntention, já tem experiência em desenvolvimento de luvas inteligentes. Ela é uma startup fundada e administrada por estudantes da Universidade Norueguesa de Ciência e Tecnologia, em Trondheim, Noruega, e ficou conhecida pelo design e desenvolvimento de uma luva inteligente capaz de controlar drones entre outros robôs por simples gestos de mão.
Ainda este ano, a Ntention havia desenvolvido uma dessas luvas para o MPH. O Dr. Pascal Lee, cientista planetário do SETI Institute e do Mars Institute, e diretor do MPH, assistiu a uma demonstração dessa luva para aplicações terrestres, e gostou tanto que sugeriu aplicá-la ao traje espacial de um astronauta. Assim, nasceu a ideia de realizar um estudo de campo do conceito de “luva inteligente de astronauta” no HMP.
Conforme explica Lee, “um traje espacial pressurizado é relativamente rígido e os movimentos das mãos e dedos encontram resistência substancial. Na ‘luva inteligente de astronauta’, a sensibilidade dos movimentos das mãos é ajustável e pode ser ajustado, o que significa que a tecnologia pode ser adaptável à pressão rígida do traje espacial”.
Para o teste de campo, a tecnologia de luvas inteligentes foi integrada a um traje espacial da Collins Aerospace. “Os astronautas precisam de trajes espaciais que facilitem a interação com o ambiente, incluindo tarefas complexas e delicadas“, disse Greg Quinn, líder de desenvolvimento de trajes espaciais da Collins Aerospace. Os membros da equipe avaliaram a tecnologia através de uma série de testes, como operação de drones.
A escolha por testes com drones não foi à toa. Lee explica que “os astronautas na Lua ou em Marte vão querer pilotar drones por várias razões, por exemplo, para coletar uma amostra que está fora de alcance ou que precisa ser isolada de contaminação. Ou para ajudar em uma operação de busca e salvamento”.
Os testes mostraram que um astronauta em um traje espacial poderá executar facilmente várias tarefas importantes de ciência e exploração usando a luva inteligente e uma interface de visualização de realidade aumentada.
“Os testes de voo e operações sugerem que a luva inteligente e a interface homem-máquina de realidade aumentada permitiriam aos astronautas operar drones e outros ativos robóticos com facilidade e precisão, inclusive em um traje espacial pressurizado”, disse Brandon Dotson, engenheiro aeroespacial e piloto de testes do Exército dos EUA que testou o dispositivo.
Ainda falta avaliar a luva inteligente com outros dispositivos robóticos, incluindo jipes espaciais e outros sistemas científicos. Se tudo der certo, a nova era da exploração espacial poderá ser ainda mais interessante do que pensávamos.
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