R. Hurt (IPAC) / Caltech
Uma equipe de astrônomos da NASA está estudando o exoplaneta HAT-P-26b, um gigante gasoso parecido com Netuno. No estudo, que foi documentado na revista Science, consta a informação de que a atmosfera do “planetão” contém uma quantidade substancial de vapor d’água.
O HAT-P-26b foi descoberto em 2011 e orbita uma estrela localizada a 430 anos-luz da Terra. Ao observar o trânsito do planeta ao redor de seu astro, os astrônomos conseguiram dar uma “olhadinha” em sua atmosfera utilizando o Telescópio Espacial Hubble.
Apesar de planetas gasosos do Sistema Solar terem uma quantidade razoável de vapor d’água em suas atmosferas, descobrir o mesmo em exoplanetas (ou seja, fora do nosso quintal espacial) não é uma tarefa assim tão fácil – por isso, cada nova descoberta é comemorada pela ciência.
Assim como Netuno, o HAT-P-26b é um gigante gasoso, mas, por estar posicionado muito mais próximo de seu sol, pode ser considerado um planeta quente.
Além de água, os pesquisadores também encontraram elementos de metais pesados em sua atmosfera (ou, pelo menos, elementos mais pesados do que o hidrogênio e o hélio). Essa descoberta ajudará os cientistas a determinarem como o planeta foi formado, inicialmente.
E mais: em breve, o mundo poderá contar com uma nova ferramenta para estudar atmosferas com ainda mais detalhes. Em 2018, a NASA lançará o Telescópio Espacial James Webb, que será o sucessor do Hubble. Ele será o telescópio espacial mais poderoso de toda a história, sendo capaz de observar exoplanetas em detalhes sem precedentes.
NASA
Representação artística do Telescópio Espacial James Webb
Além disso, estudar a composição da atmosfera de planetas semidesconhecidos ajuda os especialistas a descobrirem o que existe em suas superfícies. Dessa forma, aos poucos vamos desvendando os mistérios do espaço – muito além do Sistema Solar.
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