A última vez que os níveis de CO2 estiveram tão altos quanto hoje, havia árvores no Polo Sul

Marcelo Camargo / Agência Brasil

Como era o mundo da última vez em que havia tanto CO₂ na atmosfera quanto hoje? Árvores cresciam perto do Polo Sul, os níveis do mar eram 20 metros mais altos do que agora, e as temperaturas globais eram 3 a 4 graus Celsius mais quentes. Isso foi na época do Plioceno, 5,3 milhões a 2,6 milhões de anos atrás.

Muitos cientistas usam modelos computacionais sofisticados para prever os impactos das mudanças climáticas causadas pelo homem. Contudo, olhar para trás e buscar exemplos reais do que já ocorreu no mundo pode fornecer novos insights.

Usando registros sedimentares e fósseis de plantas, pesquisadores britânicos descobriram que as temperaturas próximas ao Polo Sul eram cerca de 20° C mais altas do que agora durante o Plioceno, quando os níveis de CO₂ estavam tão altos quanto hoje.

Essa época é uma “analogia apropriada” e nos oferece lições importantes sobre o caminho a seguir, de acordo com Martin Siegert, geofísico do Imperial College London, no Reino Unido.

A temperatura global já subiu 1° C desde a revolução industrial, quando os níveis de CO₂ eram de 280 partes por milhão (ppm). O CO₂ está agora em 412ppm e subindo.

No Plioceno, com esse mesmo nível de CO₂, havia uma variedade de faias e possivelmente coníferas em Oliver Bluffs, a cerca de 500 quilômetros do Polo Sul. Os restos dessas árvores foram desenterrados como fósseis, juntamente com plantas e musgos.

Jane Francis, diretora do British Antarctic Survey, disse: “Esta é uma descoberta incrível. Eu as chamo de as últimas florestas da Antártida. Elas estavam crescendo a 400ppm de CO₂, então pode ser para lá que estamos voltando, com o derretimento das camadas de gelo, o que pode permitir que as plantas colonizem novamente”.

As evidências também indicam que as temperaturas de verão no Plioceno eram de cerca de 5° C perto do Polo, em comparação com -15 a -20° C hoje. A presença de plantas indica que a calota de gelo da Antártida era muito menor, e o nível do mar muito mais alto.

“Vinte metros de aumento do nível do mar teriam um grande impacto em todas as nossas cidades e áreas costeiras onde pessoas vivem”, argumentou Francis. Mas tais enormes elevações levariam provavelmente alguns milênios para acontecer.

As regiões polares são especialmente importantes na compreensão do clima global; são nesses locais que a mudança acontece primeiro e é mais dramática.

Cerca de 100 milhões de anos atrás, um clima ainda mais extremo ocorreu. No período Cretáceo, os níveis de CO₂ eram de 1.000 ppm. Nessa época, a Antártica era quente e coberta de grandes florestas, cujos tocos e solo foram preservados como fósseis em lugares como a Ilha Alexander. “Se mantivermos as emissões de carbono na taxa atual, até o final do século, teremos 1.000ppm”, disse Siegert.

Uma das perigosas consequências dessas emissões descontroladas já foi descartada, entretanto: o retorno a uma era glacial. Embora tenha acontecido várias vezes nos últimos milhões de anos, o CO₂ está agora em um nível muito alto para que haja alguma chance de um grande congelamento, defendeu Siegert.