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De acordo com um novo estudo da Universidade Estadual de Iowa e Universidade do Colorado (ambas nos EUA), a Terra jovem era inteiramente coberta por água, sem nenhum continente.
A descoberta foi feita através da análise de amostras colhidas no noroeste da Austrália. Os pesquisadores concluíram que a Terra de 3,2 bilhões de anos atrás era um vasto oceano e os continentes só surgiram mais tarde, devido ao movimento das placas tectônicas, quando massas rochosas despontaram até a superfície dos mares.
Os professores de ciências geológicas Benjamin Johnson e Boswell Wing examinaram a paisagem única do outback australiano – uma região predominantemente árida e não povoada do país. Esse cenário rochoso preserva um sistema hidrotermal de 3,2 bilhões de anos, “com registro de toda uma crosta oceânica, desde a superfície até o motor térmico que impulsionava a circulação”, segundo Johnson. Ele e Wing recolheram mais de 100 amostras de sedimentos.
Nesse antigo “fundo do mar”, havia diferentes isótopos (ou versões) de oxigênio. A relação entre esses isótopos deveria ajudar os cientistas a entender as mudanças na antiga temperatura do oceano e no clima global.
Os resultados da análise, no entanto, foram inesperados: a dupla descobriu que, naquela época, os oceanos tinham mais oxigênio-18 do que oxigênio-16, sendo que o último é mais comum hoje em dia.
Modelos de computador indicaram que, em uma escala global, a massa continental “filtra” oxigênio-18 dos oceanos. Sem continentes, os oceanos teriam mais deste isótopo. Em outras palavras, a taxa entre oxigênio-18 e oxigênio-16 parece apontar para uma Terra sem continentes 3,2 bilhões de anos atrás.
Cerca de 4,5 bilhões de anos atrás, colisões em alta velocidade entre poeira e rochas espaciais formaram uma esfera de magma derretido que viria a ser nosso planeta como o conhecemos.
Eventualmente, depois de mil a um milhão de anos, a Terra esfriou e o magma formou os primeiros cristais de mineiras em sua crosta. Enquanto isso, a água encontrada aqui pode ter sido trazida ao planeta por cometas gelados oriundos de além do sistema solar, ou pode ter chegado através de partículas de poeira que deram origem ao sol e outros planetas.
Quando a Terra era apenas um oceano quente de magma, vapor d’água e gases escaparam para a atmosfera. “Depois choveram da atmosfera quando as condições esfriaram o suficiente. Não podemos realmente dizer qual é a origem da água a partir do nosso trabalho, mas sugerimos que, seja qual for, ela estava presente quando o oceano de magma ainda estava lá”, disse o principal autor do estudo, Benjamin Johnson, ao Live Science.
Pesquisas anteriores já haviam sugerido que a Terra foi um dia um planeta coberto por oceano, mas também propuseram que havia crosta visível acima do nível do mar.
O novo estudo, por outro lado, oferece evidências geoquímicas contra a presença de terra acima do nível do mar. Esse cenário, de um mundo aquático antigo, também tem implicações sobre outra questão importante envolvendo a história da Terra: a origem da vida. Onde apareceram os primeiros seres vivos do planeta?
“Existem dois campos principais para a origem da vida: fontes hidrotermais e poças d’água em terra. Se nosso trabalho for preciso, significa que o número de ambientes em terra para a vida emergir e evoluir era realmente pequeno ou ausente até algum tempo depois de 3,2 bilhões de anos atrás”, concluiu Johnson.
Um artigo com as descobertas foi publicado na revista científica Nature Geoscience.
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