Três focas Halichoerus grypus foram treinadas na Universidade de St. Andrew (Escócia) para cantar a música tema de Star Wars e a música infantil Brilha Brilha Estrelinha. O treinamento faz parte de um estudo para verificar a habilidade de outros animais imitarem a fala humana.
“Esse estudo nos dá uma melhor compreensão sobre a evolução do treinamento vocal, uma habilidade que é crucial para o desenvolvimento da linguagem humana”, explicou o biólogo Vincent Janik, do Instituto Escocês de Oceanos da Universidade de St. Andrews.
As três focas treinadas se chamam Zola, Janice e Gandalf, e foram monitoradas desde o nascimento para terem seus repertórios vocais catalogados. O trio e outras focas ficaram hospedadas na instalação de mamíferos marinhos da universidade.
O treinamento
Ensinar as focas a cantar não foi nada fácil. Primeiro, elas foram treinadas para copiar sequências de sons que faziam parte de seus próprios repertórios.
Depois elas eram treinadas para copiar “remixes” de suas próprias vocalizações, que eram editadas para parecerem mais melodiosas. No remix as vozes tinham tons diferentes e com repetições variáveis. Quando os animais atingiam taxa de 80% de sucesso nesta etapa, eles passavam a aprender novas vocalizações – sons parecidos com as vogais humanas. Os pesquisadores conseguiram isso ao alterar bandas de frequência que são muito importantes na fala humana.
“Leva centenas de tentativas para tentar ensinar a foca o que queremos, mas assim que elas captam a ideia, elas conseguem copiar um novo som muito bem na primeira tentativa”, diz Janik ao New Scientist.
No final do experimento, as três focas conseguiram imitar uma pequena sequência de sons, e Zola conseguiu repetir 10 notas de Brilha Brilha Estrelinha. Outras focas já foram filmadas fazendo vocalizações que se parecem com humanas, mas até agora ninguém tinha tentado estudar precisamente como esses animais conseguem “falar”.
Focas tagarelas
As focas têm as mesmas estruturas na laringe que nós usamos para fazer sons humanos. “Fiquei surpresa em ver o quão bem as focas copiaram o modelo de sons que tocamos para elas”, diz a bióloga Amanda Stansbury, que participou da pesquisa.
“As imitações não eram perfeitas, mas levando em conta que esses não são sons típicos das focas, foi muito impressionante. Nosso estudo realmente demonstra como as vocalizações das focas são flexíveis. Estudos anteriores apenas forneceram evidências pontuais disso”, diz ela.
As orcas e belugas também são conhecidas por terem sido treinados para falar como humanos. O fato de as focas utilizarem as mesmas estruturas na laringe que os humanos significa que elas podem trazer informações sobre a forma que os próprios humanos falam.
“Surpreendentemente, primatas não-humanos têm habilidades limitadas neste quesito. Encontrar outros mamíferos que usam seus tratos vocais da mesma forma que nós para modificar o som nos informa como as habilidades vocais são influenciadas pela genética e aprendizado, e podem em última instância nos ajudar a desenvolver novos métodos para estudar problemas de fala”, diz ele.
O estudo foi publicado na revista Current Biology.
// HypeScience
