ESO / M. Kornmesser
Conceito artístico (fora de escala) do disco de poeira ao redor de Proxima Centauri, que é orbitada por um planeta em sua zona habitável
Astrônomos descobriram um anel de poeira cósmica fria envolvendo a estrela mais próxima do nosso sistema solar, a anã vermelha Proxima Centauri.
A descoberta, publicada no Astrophysical Journal Letters, significa que a estrela, que também abriga o planeta terrestre mais próximo de nós, hospeda o que poderia ser um sistema planetário mais elaborado do que pensávamos anteriormente.
Usando dados do Observatório ALMA, no Chile, uma equipe de pesquisadores detectou o fraco brilho do que parece ser um cinturão de poeira ao redor de Proxima Centauri, a centenas de milhões de quilômetros da estrela.
Estima-se que essa poeira, provavelmente composta de pedaços de rocha e gelo, é muito fria, com uma temperatura de cerca de 230 graus Celsius negativos, da mesma forma que o Cinturão de Kuiper, em nosso próprio sistema solar.
Uma vez que os cinturões de poeira cósmicos são tipicamente restos de discos de acreção (esses discos são substâncias que giram em torno de uma estrela e formam os planetas), há a possibilidade de que existam mais planetas orbitando Proxima Centauri do que pensávamos.
“A poeira em torno de Proxima é importante porque […] é a primeira indicação da presença de um sistema planetário elaborado, e não apenas de um único planeta, em torno da estrela mais próxima do Sol”, resume o principal autor do estudo, o astrônomo Guillem Anglada, do Instituto de Astrofísica da Andaluzia, na Espanha.
Mesmo que os dados atuais do monitoramento de Proxima Centauri não tenham revelado nenhum sinal da presença de outro planeta, os pesquisadores ainda não o descartaram. “Outras observações estão sendo realizadas para confirmar ou descartar essa possibilidade intrigante”, concluíram em seu artigo.
E, se depender do que já sabemos do planeta Proxima b, intrigante é pouco para descrever que surpresas podemos aguardar.
Até agora, as descobertas em torno de Proxima b têm sido nada menos do que turbulentas. Em agosto de 2016, cientistas confirmaram a existência do exoplaneta, provocando emoção, pois é o mais próximo de nós que se encontra na zona habitável de uma estrela.
Dois meses depois, cálculos revelaram que Proxima b pode ser coberto de água líquida e ter uma atmosfera fina e gasosa – bons sinais para seu potencial de sustentar a vida.
Porém, no início deste ano, descobrimos na verdade que os ventos estelares de Proxima Centauri deixariam o clima de Proxima b bastante desagradável, tornando-o um “mundo morto”.
A última palavra que tivemos sobre a habitabilidade do planeta, contudo, sugere que, sob certas condições, Proxima b pode ser um paraíso com água e atmosfera. Mas nós, provavelmente, não saberemos com certeza se Proxima b é habitável ou não até que uma nave espacial faça uma visita ao planeta para coletar mais dados.
Mas até lá, os cientistas continuarão tentando identificar se existem mais planetas em volta de nossa vizinha estelar.
Ciberia // HypeScience
