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Uma relação simbiótica entre duas formas de vida marinha acaba de ser descoberta prosperando no fundo do mar, depois de desaparecer do registro fóssil por centenas de milhões de anos.
Cientistas encontraram corais não esqueléticos crescendo a partir dos talos de animais marinhos conhecidos como crinóides, ou lírios-do-mar, no solo do Oceano Pacífico, ao longo das costas de Honshu e Shikoku no Japão.
“Esses espécimes representam os primeiros registros e exames detalhados de uma recente associação syn vivo de um crinoide (hospedeiro) e um hexacoral (epibionte)”, escreveram os pesquisadores em seu artigo, “e, portanto, análises dessas associações podem lançar uma nova luz sobre nossa compreensão dessas associações paleozóicas comuns”.
Durante a era paleozoica, crinóides e corais parecem ter se dado muito bem. O registro fóssil do fundo do mar está cheio deles, produzindo inúmeros exemplos de corais.
No entanto eles desapareceram do registro fóssil cerca de 273 milhões de anos atrás, depois que os crinóides e corais específicos em questão foram extintos. Outras espécies de crinóides e corais surgiram no Mesozoico, após a extinção permiano-triássico mas nunca mais os vimos juntos em uma relação simbiótica.
Bem, até agora. Em profundidades superiores a cem metros, os cientistas encontraram duas espécies diferentes de corais — hexacorais do genera Abyssoanthus, que é muito raro, e Metridioidea, um tipo de anêmona marinha — crescendo a partir das hastes dos lírios marinhos japoneses vivos (Metacrinus rotundus).
A equipe de pesquisa polonesa-japonesa conjunta, liderada pelo paleontólogo Mikołaj Zapalski da Universidade de Varsóvia, na Polônia, usou inicialmente microscopia estereoscópica para observar e fotografar os espécimes.
Em seguida, eles usaram microtomografia não destrutiva para escanear os espécimes para revelar suas estruturas interiores, e análise de DNA para identificar a espécie.
Eles descobriram que os corais, que se anexavam abaixo dos ventiladores de alimentação dos crinoides, provavelmente não competiam com seus anfitriões por comida; e, sendo não esquelético, provavelmente não afetou a flexibilidade dos talos crinoides, embora a anêmona possa ter dificultado o movimento do cirro do hospedeiro – fios finos que revestem o talo.
Também não está claro o benefício que os crinoides ganham na relação com o coral, mas uma algo interessante foi observado: ao contrário dos corais paleozóicos, os novos espécimes não modificaram a estrutura do esqueleto dos crinóides.
Isso, disseram os pesquisadores, pode ajudar a explicar a lacuna no registro fóssil. Os fósseis paleozoicos de corais simbióticos e crinoides envolvem corais que têm um esqueleto de calcita, como Rugosa e Tabulata.
Fósseis de organismos de corpo mole — como corais não esqueléticos — são raros. Tanto Zoantharia como Abyssoanthus não tem registro fóssil confirmado, e tanto actiniaria como Metridioidea (vista como um espécime seco na imagem abaixo) também são extremamente limitadas.
Se esses corais não modificarem o hospedeiro, e não deixarem nenhum registro fóssil, talvez tenham tido uma longa relação com os crinoides que simplesmente não foi registrada.
Isso significa que a relação moderna entre coral e crinoide poderia conter algumas pistas sobre as interações paleozoicas entre coral e crinoide. Há evidências que sugerem que zoantharians e corais rugose compartilham um ancestral comum, por exemplo.
O número de espécimes recuperados até hoje é pequeno, mas agora que sabemos que eles estão lá, talvez novos estudos sejam realizados para descobrir a história desta fascinante amizade.
“Como tanto Actiniaria quanto Zoantharia têm suas raízes filogenéticas nas profundezas do Palaeozoico, e associações coral-crinóide eram comuns entre os corais Tabulato Palaeozoico e Rugose, podemos especular que também corais paleozóicos não esqueléticos podem ter desenvolvido essa estratégia de assentamento em crinoides”, afirmaram os pesquisadores em seu artigo.
“As associações coral-crinoides, características das comunidades beníticas paleozóricas, desapareceram no final do Permiano, e este trabalho atual representa o primeiro exame detalhado de sua redescoberta nos oceanos modernos.”
A pesquisa foi publicada na revista Palaeogeografia, Paleomatológica, Paleoecologia.
Ciberia // HypeScience
